Le bitcoin est-il entrain de tuer l’or ?

Si quelqu’un devait s’enrichir grâce à l’inflation, c’était bien les chercheurs d’or. Depuis une dizaine d’années, ces hommes mettent en garde contre les dangers de la hausse des prix pour votre coût de la vie et vantent les vertus particulières de l’or pour contrer cette menace. « Lorsque notre pays avait l’habitude de montrer ses muscles avec des cuirassés comme l’USS Iowa, le monde écoutait », a déclaré William Devane, un ancien acteur de la daytime-TV, dans une publicité télévisée où il était vêtu d’un blouson de bombardier en cuir et d’aviateurs devant les tourelles d’un cuirassé. « Il existe des forces dangereuses qui déchirent notre pays, menacent notre économie et notre mode de vie. C’est pourquoi je vais faire deux choses : soutenir notre armée et acheter de l’or chez Rosland Capital. » Pour le goldbug, le métal n’est pas seulement un actif : c’est un mode de vie, presque une religion, une rébellion contre les quelque 50 dernières années de suprématie de la Réserve fédérale sur les marchés américains, une façon de montrer que – lorsque tout s’écroulera et que nos dollars ne vaudront pas mieux que du papier toilette – ils seront les derniers à rire.

Aujourd’hui, cependant, c’est peut-être le crépuscule des chercheurs d’or. Mercredi, le gouvernement fédéral a publié son indice des prix à la consommation pour le mois d’octobre, montrant le taux d’inflation annuel le plus élevé depuis 30 ans, avec tout ce qui va de l’essence à l’alimentation en passant par le loyer qui prend une part plus importante de chaque chèque de paie. Quiconque est familier avec la logique des annonces de lingots pourrait raisonnablement s’attendre à ce que le marché de l’or soit en pleine effervescence en ce moment. Mais c’est loin d’être le cas, l’or ayant sous-performé la plupart des principaux actifs sur les marchés américains. Depuis le début de l’année, il est plus ou moins stable, alors que les autres matières premières sont en hausse massive sur l’année :

Alors que les moutons qui ont investi dans l’indice boursier S&P 500 sont en hausse de 24 % depuis le début de l’année, les pauvres âmes qui ont placé leur argent dans un fonds géré par l’éminent investisseur en or Peter Schiff sont en baisse de 11 %.

La publication d’un taux d’inflation de 6,2 % a entraîné une légère hausse du prix de l’or, de 1 %, à 1 848 $ à la fin de la journée de mercredi. Mais une once d’or vaut toujours 40 dollars de moins qu’en juin, lorsque l’économie commençait à peine à se réchauffer, et elle est encore plus loin de son pic de plus de 2 000 dollars de l’été dernier. Les chercheurs d’or qui ont imaginé ce jour pendant des années – 6 % d’inflation ! – ont dû imaginer que c’était le moment de crier victoire et de s’émerveiller de leurs bénéfices. Mais la réalité financière n’a pas été aussi simple.

L’or était l’actif de choix pour ceux qui se méfiaient du dollar américain depuis le 15 août 1971, date à laquelle le président Richard Nixon a annoncé la fin de l’étalon-or, lorsque la valeur du dollar était liée à un prix fixe de l’or, inaugurant ainsi une ère de politique monétaire dictée par les banques centrales. Les chocs inflationnistes des années 1970 ont fait grimper le prix du métal, cimentant son statut dans le livre de jeu de Wall Street – et dans l’imagination du public – comme moyen d’empêcher la richesse de se dégrader lorsque le prix de tout le reste augmente.

Devane n’est qu’une des célébrités de la génération des retraités qui vendent le métal. Des personnes comme Chuck Woolery, l’animateur original de la Roue de la fortune, et Ron Paul, ancien représentant du Texas et candidat à l’élection présidentielle républicaine, font la promotion de cette matière première dans des spots à petit budget remplis de graphiques effrayants et d’images alarmantes de Washington D.C. Stuart Varney, animateur de Fox Business, semble être le plus favorable à l’or parmi les présentateurs de journaux télévisés, ou du moins le plus heureux d’inviter des chercheurs d’or dans son émission. Récemment, Paul – dont le livre End the Fed plaide en faveur de l’abolition de la banque centrale et du retour à l’étalon-or – s’est exprimé sur une chaîne YouTube pour suggérer qu’une obscure cabale d’agences gouvernementales s’entend pour maintenir les prix de l’or à un niveau raisonnable afin d’éviter une panique sur le marché.

Les chercheurs d’or n’étaient pas joyeux cette semaine. Dans son émission de radio syndiquée, Woolery s’est lamenté sur l’hyperinflation et la marche du socialisme. Varney a fait venir un invité qui a déclaré que l’or avait « gagné du terrain », même si le graphique à côté de lui montrait qu’il avait augmenté de moins d’un pour cent. (L’invité a également laissé entendre que l’or était trop cher). Paul, pour sa part, est resté silencieux, préférant s’insurger contre les vaccins obligatoires sur son compte Twitter.

Comment expliquer ce triste état des lieux ? La théorie la plus populaire actuellement dans les milieux financiers est que les goldbugs ont sous-estimé l’attrait concurrentiel des crypto-monnaies. Le bitcoin, prisé par les libertariens et les « Occupy Wall Streeters » parce qu’il permet de contourner le contrôle gouvernemental, a beaucoup des mêmes caractéristiques que l’or, mais sans avoir besoin de coffres-forts, de bijouteries ou d’opérations minières physiques. On observe même une scission croissante entre la nouvelle garde des investisseurs en crypto-monnaies, qui se frayent un chemin vers la richesse, et les goldbugs qui semblent disparaître de la carte des investissements.

A première vue, le bitcoin, vieux d’à peine une décennie, et l’or, utilisé depuis l’aube de la civilisation, ne devraient pas avoir grand-chose en commun. Mais en y regardant de plus près, on constate qu’ils se recoupent largement. À l’instar de l’offre d’or qui est limitée par la quantité de métal pouvant être extraite au cours d’une année donnée, le nombre de bitcoins dans le monde est fixé dans le code de la monnaie, ce qui fait que sa rareté fait partie de ce qui lui confère sa valeur. Ce discours sur la rareté numérique est l’une des principales raisons pour lesquelles le bitcoin a atteint un sommet historique de plus de 68 000 dollars en début de semaine. Il s’agit également d’un investissement à la mode qui a su capter l’ineffable élan des marchés. « L’une des raisons pour lesquelles [l’or est à la traîne] est que de nombreux investisseurs s’intéressent à une alternative à l’or – et ils considèrent que cette alternative est la crypto-monnaie », a déclaré à Intelligencer Campbell Harvey, professeur à l’université Duke, qui a écrit sur la relation ténue entre l’or et l’inflation à court terme. « Une autre possibilité est que le prix de l’or, dans mon calcul, est en fait assez cher et peu attrayant, compte tenu de son histoire. »

Les goldbugs semblent désormais coincés avec une mauvaise main, présentant des arguments pleins de contradictions sans thèse claire. Juan Carlos Artigas, responsable de la recherche au World Gold Council, dit que le métal pouvait encore gagner en valeur, mais aussi que les effets de l’inflation étaient « intégrés dans les prix », ce qui signifie qu’ils étaient attendus. Il dit que l’or est une couverture si l’économie se retourne et qu’il peut prendre de la valeur lorsque la consommation reprend. Mais maintenant que l’inflation est là, les amateurs d’or n’ont pas vraiment à s’inquiéter de l’augmentation ou de la diminution du prix de l’or – pas quand il y a encore des contrats de sponsoring à conclure pour des publicités sur daytime-television. Ces pièces d’or ne vont tout simplement pas se vendre toutes seules.