Comment l’AI, la VR, la AR, la 5G et la blockchain peuvent converger pour alimenter le métavers.

Les technologies émergentes, notamment l’AI, la réalité virtuelle (VR virtual reality), la réalité augmentée (AR augmented reality), la 5G et la blockchain (et les monnaies numériques associées), ont toutes progressé selon leurs propres mérites et leur propre calendrier. Chacune a trouvé un certain degré d’application, bien que l’AI soit clairement la plus avancée. Chaque technologie mûrit tout en surmontant des défis allant de la consommation d’énergie de la blockchain à la propension de la VR. Elles convergeront probablement dans les prochaines années, soutenues par le cloud computing, désormais omniprésent, pour l’élasticité et l’échelle. Et dans cette convergence, la somme sera bien plus importante que les parties. Le catalyseur de cette convergence sera le métavers, un réseau connecté de mondes virtuels 3D toujours actifs.

Le concept de métavers a un vaste potentiel. À un certain niveau, il pourrait s’agir d’un canal de médias sociaux en 3D dont les messages seraient parfaitement ciblés pour chaque utilisateur par l’AI. C’est la vision de Meta (anciennement Facebook). Il pourrait également devenir une plateforme globale d’information, de divertissement et de travail.

Il y aura plusieurs métavers, du moins au début, dont certains seront adaptés à des intérêts spécifiques tels que les jeux ou le sport. La principale différence entre la technologie actuelle et le métavers réside dans les possibilités d’immersion qu’offre le métavers, ce qui explique pourquoi Meta, Microsoft, Nvidia et d’autres y investissent si lourdement. Il pourrait également devenir la prochaine version d’Internet.

Au lieu de regarder les nouvelles, vous pourriez avoir l’impression d’être dans les nouvelles. Au lieu d’apprendre l’histoire en lisant un livre sur un événement – comme la traversée du Delaware par Washington – vous pourriez assister virtuellement à l’événement depuis la rive ou un bateau. Au lieu de regarder un match de basket à la télévision, on peut le vivre en 360°. Les gens peuvent assister à une conférence virtuellement, regarder les discours principaux et rencontrer d’autres personnes. Dans le métavers, notre présence numérique viendra de plus en plus compléter notre présence réelle. Selon Mark Zuckerberg, PDG de Meta, le métavers pourrait être ce qui se fait de mieux après un dispositif de téléportation fonctionnel.

Comme le décrit Monica White dans Digital Trends, « le métavers est destiné à remplacer, ou à améliorer, les fonctionnalités de la vie réelle dans un espace virtuel. Les choses que les utilisateurs font dans leur vie quotidienne, comme assister à des cours ou aller au travail, peuvent toutes être faites dans le métavers à la place. » Par exemple, le métavers pourrait offrir une toute nouvelle plateforme 3D pour le commerce électronique. Imaginez une expérience d’achat en réalité virtuelle, où vous parcourez virtuellement les allées d’un mégastore approvisionné par une multitude d’entreprises partenaires de la plateforme et conçu spécialement pour vous, où les messages promotionnels sont conçus uniquement pour vous et où les seuls articles affichés sont ceux qui sont en stock et prêts à être expédiés. Dans ce magasin, les articles en solde sont sélectionnés en fonction de vos goûts et de vos besoins prévus, et les prix basés sur la valeur sont mis à jour dynamiquement en temps réel, en fonction de l’âge du produit (s’il s’agit d’un article périssable), de l’offre et de la demande, ou des deux.

Il y a d’abord eu Second Life

Bien que le métavers semble frais et futuriste, nous sommes déjà passés par là. Outre les premiers visionnaires Neal Stephenson et William Gibson, qui ont décrit le métavers dans leur fiction, un métavers bien réel a été créé en 2003. Connu sous le nom de Second Life, des millions de personnes se sont précipitées sur la plate-forme pour découvrir un univers numérique alternatif peuplé d’avatars. NBC a décrit Second Life comme un « monde virtuel en ligne où les avatars font le genre de choses que les gens font dans la vie réelle : Acheter des trucs. Vendre des choses. Jouer. Écouter de la musique. Acheter des biens. Flirter. Jouer à des jeux. Regarder des films. Faire l’amour. » L’université de Harvard a même donné des cours en ligne dans Second Life. Second Life a connu un tel succès qu’il a fait l’objet d’un article de couverture dans BusinessWeek en 2006.

Cependant, la popularité de Second Life a chuté peu après. Comme le décrit un article de Computerworld en 2007, l’expérience a souffert d’une « interface utilisateur médiocre, d’exigences techniques strictes, d’une courbe d’apprentissage abrupte, d’une incapacité à évoluer et de nombreuses distractions ». Et puis Facebook est arrivé et a proposé une expérience plus convaincante.

En 2007, il n’y avait pas de VR, de AR, de 5G, de blockchain ou de monnaie numérique. Le cloud computing n’en était qu’à ses débuts, et l’internet mobile était encore en train d’émerger alors que le premier iPhone venait d’être présenté. En outre, l’AI n’avait encore qu’un impact limité, puisque le boom de l’apprentissage profond n’avait pas encore eu lieu. C’est peut-être la raison pour laquelle Meta s’est entiché de l’idée du metaverse, en cherchant à combiner les éléments les plus convaincants (et testés par les consommateurs) de Facebook et de Second Life, sur la base d’une plateforme entièrement nouvelle alimentée par les dernières technologies.

Des technologies émergentes presque prêtes

Plusieurs des technologies qui permettront le métavers, notamment la réalité virtuelle et augmentée et la blockchain, ont été lentes à mûrir, mais elles approchent d’un niveau de capacité essentiel à leur réussite. Il manque à chacune d’entre elles l’application phare qui fera progresser le développement et l’adoption généralisée. Le métavers pourrait être cette application.

En ce qui concerne la VR, la plupart des casques doivent encore être reliés à un PC ou à une console de jeu pour atteindre la puissance de traitement et la vitesse de communication nécessaires à des expériences fluides et immersives. Seul l’Oculus Quest 2 de Meta s’est jusqu’à présent affranchi de cette contrainte de câble. Mais même ce casque reste encombrant, selon l’un des vice-présidents de Meta. Avec des processeurs toujours plus rapides et des communications sans fil à haut débit à l’horizon proche, une meilleure résolution visuelle et des expériences sans fil devraient voir le jour au cours des prochaines années.

La AR a surtout été adoptée dans un créneau particulier. En partie, les perspectives de la AR ont probablement souffert de l’échec commercial très médiatisé des Google Glass lors de leur introduction en 2012. Et si Pokemon Go a donné un énorme coup de pouce à la technologie en 2016, il n’y a pas eu de phénomène similaire depuis. Mais un nouvel acteur important semble se préparer à entrer sur le marché : Peut-être stimulé par le concept de métavers et les mouvements des concurrents, Apple devrait lancer son premier casque AR/VR à la fin de 2022. Apple a l’habitude d’entrer sur un marché bien après que les premiers acteurs ont prouvé leur viabilité, puis de le dominer. Il est raisonnable de penser que c’est le plan de la société pour le métavers.

La blockchain est à la base des crypto-monnaies comme le bitcoin et permettrait d’acheter des biens virtuels et des identités et de les transférer de manière transparente entre les différentes plateformes du métavers. Les nouvelles applications de la blockchain, telles que les NFT, entraînent une plus grande adoption, ce qui laisse potentiellement entrevoir une nouvelle économie. Le Wall Street Journal a rapporté que la course est maintenant lancée pour étendre cette technologie à tous les types d’actifs, ajoutant que les paiements basés sur la blockchain sont supérieurs à notre infrastructure financière héritée. De même, le New York Times a rapporté que les fonds de capital-risque ont investi environ 27 milliards de dollars dans des entreprises de crypto et de blockchain en 2021, soit plus que les 10 années précédentes réunies.

Perspectives du métavers

Alors que certaines marques se précipitent déjà pour capitaliser sur la fièvre du métavers, le métavers évoluera probablement par à-coups, et son adoption généralisée ne se fera pas avant plusieurs années. En effet, les technologies nécessaires ont encore du chemin à parcourir pour optimiser leur fonctionnalité, leur facilité d’utilisation et leur coût. Une société de semi-conducteurs a déclaré qu’un métavers réellement immersif nécessiterait une efficacité de calcul 1 000 fois supérieure à celle des processeurs de pointe actuels. Bien qu’il s’agisse d’une augmentation considérable, la société a présenté séparément lors d’une récente « Journée de l’architecture » qu’elle prévoit d’atteindre cet objectif d’ici 2025.

Que cela prenne trois ans ou dix ans, il y a un énorme élan derrière le metaverse, avec un financement apparemment illimité. Même au stade actuel du développement, Boeing s’est engagé à concevoir son avion de prochaine génération dans le métaverse, en utilisant des jumeaux numériques et les casques HoloLens de Microsoft.

Kirby Winfield, associé général fondateur de la société de capital-risque Ascend, considère le métavers comme « la dernière évolution d’un passage continu à une vie de plus en plus numérique ». Lorsqu’il sera pleinement opérationnel, ce changement permettra de réaliser les visions de science-fiction immersive de beaucoup.