Au fin fond de la Chine rurale, les mineurs de bitcoin plient bagage.

Dans les montagnes hengduan de la province du Sichuan, les rivières brunes en crue et les arbres chargés de mangues mûres n’évoquent pas la magie du numérique. Pourtant, il y a peu de temps encore, des bâtiments abritaient des étagères et des étagères d’ordinateurs spécialisés. Ils étaient souvent situés à proximité de centrales hydroélectriques qui les alimentaient en électricité grâce à des barrages. Ils avaient besoin de beaucoup d’énergie. Leurs machines étaient utilisées pour le minage, un processus qui consiste à valider les transactions effectuées en bitcoin et autres monnaies numériques en résolvant des énigmes cryptographiques. En retour, ils recevaient des coins nouvellement frappées. Les bâtiments étaient reconnaissables à leurs énormes systèmes de refroidissement : généralement un mur sur un côté couvert de ventilateurs géants pour aspirer l’air.

Mais dans tout le Sichuan, les ventilateurs ont cessé de vrombir. En mai, un comité gouvernemental chargé de promouvoir la stabilité financière a promis de mettre un terme à l’extraction de bitcoins. En quelques semaines, les autorités de quatre grandes régions minières – Mongolie intérieure, Sichuan, Xinjiang et Yunnan – ont ordonné la fermeture des projets locaux. Les habitants de Mongolie intérieure ont été invités à appeler une ligne d’assistance téléphonique pour signaler toute personne ne respectant pas l’interdiction. Dans certaines régions du Sichuan, les mineurs ont reçu l’ordre de vider les ordinateurs et de démolir les bâtiments qui les abritaient pendant la nuit. Les fournisseurs d’électricité ont débranché la plupart d’entre eux.

La répression a eu un impact mondial. Le « taux de hachage » du bitcoin, qui mesure la puissance de calcul utilisée par les machines de minage du monde entier, a chuté de moitié au cours des dernières semaines. Son « taux de difficulté », qui augmente et diminue lorsque des ordinateurs rejoignent ou quittent l’effort de minage, est tombé la semaine dernière à un niveau historiquement bas. Selon l’indice de consommation d’électricité de Cambridge Bitcoin, la Chine représentait environ 65 % des bitcoins gagnés par le minage. Mais les analystes pensent qu’environ 90 % de ses activités de minage ont désormais cessé. Les mineurs chinois vendent leurs ordinateurs à la moitié de leur valeur.

Le boom minier de la Chine a commencé en 2017, après qu’une flambée du prix du bitcoin ait attiré l’attention des entrepreneurs locaux. Le pays fabriquait déjà la plupart des machines qui minent le bitcoin dans le monde, ainsi que les puces sur mesure sur lesquelles elles fonctionnent. Il avait également la capacité de produire plus d’énergie qu’il n’en avait besoin. En 2018, cet excédent s’élevait à 70 térawattheures (twh), soit l’équivalent de la production totale d’énergie de la Suisse. Plutôt que de laisser cet excédent se perdre, les centrales le vendaient à des fermes minières. Les saisons déterminaient où ces fermes opéraient. À la fin des pluies d’été du Sichuan, lorsque les prix augmentaient, les mineurs conduisaient leurs machines à proximité d’une source moins chère, généralement des centrales électriques au charbon situées à des milliers de kilomètres dans le Xinjiang et en Mongolie intérieure. (L’énergie provenant de l’énergie solaire et éolienne n’est pas assez fiable pour alimenter une exploitation minière non-stop).

En 2017, la Chine, craignant une perte de contrôle financier, a interdit le commerce des crypto-monnaies. Mais les gouvernements locaux continuaient à accueillir les mineurs : ils étaient une source de taxes et d’autres prélèvements. En juin, une zone gérée par l’État à Ya’an, une ville du Sichuan, devait ouvrir à temps pour le début de la saison des pluies. Elle proposait de l’électricité bon marché pour l’exploitation minière et d’autres activités numériques. « C’était gagnant-gagnant », dit Kirk Su, un mineur qui avait prévu de mettre certaines de ses machines dans la zone. « La Chine était à la pointe de l’exploitation minière à tous points de vue : énergie bon marché, main-d’œuvre bon marché, accès rapide et facile aux kits », dit-il.

Puis vint la répression. Elle visait en partie les négociants en crypto-monnaies. L’industrie minière elle-même n’a pas grand-chose à voir avec l’activité volatile du commerce. Mais les mineurs ne pouvaient pas fonctionner sans convertir leurs nouveaux bitcoins en yuan. Pour ce faire, ils ont utilisé des bourses qui ont été délocalisées après l’interdiction des échanges, mais qui ciblent toujours les utilisateurs chinois. Le gouvernement a peut-être décidé que pour débarrasser la Chine des transactions de crypto-monnaies, « le minage devait disparaître », explique Bobby Lee, qui a cofondé la première bourse de crypto-monnaies de Chine (elle a dû fermer en 2017). Il dirige désormais Ballet, une application qui permet aux utilisateurs de gérer leur monnaie numérique.

Un autre objectif pourrait avoir été de réduire les émissions. Les chiffres de Cambridge suggèrent que les mineurs chinois ont utilisé environ 83twh d’électricité par an, ce qui est similaire à la consommation électrique totale de la Belgique. (Pourtant, la Chine aurait pu choisir de n’interdire l’exploitation minière que dans le nord du pays, qui consomme beaucoup de charbon, selon M. Lee). Les responsables peuvent également s’être inquiétés de la collusion entre les gouvernements locaux et les exploitations minières, dont certaines ont reçu des subventions destinées à des entreprises innovantes spécialisées dans le traitement des données.

Le gouvernement central a déclaré vouloir « empêcher résolument la transmission des risques au niveau individuel à la société dans son ensemble ». Il s’agit peut-être, en partie, d’une référence aux activités de certaines mines qui ont mis en place des systèmes de type Ponzi, promettant de gros rendements aux investisseurs. D’autres escrocs se sont fait passer pour des négociants en crypto-monnaies. L’année dernière, plus de 100 personnes ont été arrêtées pour avoir dirigé deux opérations de ce type, PlusToken et WoToken.

Pour échapper à la répression, les grands mineurs ont envoyé leurs machines à l’étranger. M. Su, qui dirige également une entreprise de logistique qui transporte des machines minières, a affrété des Boeing 747 pour expédier rapidement les machines usagées. La plupart sont destinées à la Russie et au Kazakhstan, qui représentent ensemble environ 13 % de l’extraction de bitcoins dans le monde. Mais il existe peu de centres de données à l’étranger pouvant accueillir un grand nombre de nouvelles machines, y compris en Amérique, le deuxième plus grand mineur. Selon M. Su, la construction d’une ferme dans ce pays coûte entre cinq et dix fois plus cher qu’en Chine. C’est trop pour la plupart des mineurs chinois. Plus de la moitié de leurs ordinateurs resteront en place pour le moment, dit-il.

Certains petits mineurs trouvent encore le moyen de fonctionner. L’un d’entre eux dit qu’il a la chance de s’être associé à une centrale hydroélectrique privée qui ne veut pas renoncer aux revenus supplémentaires (elle risque de se voir infliger une amende par le réseau ou d’en être exclue). Lors de sa rencontre avec votre correspondant, il a conclu un accord pour acheter une ferme à un collègue mineur pour 5 millions de yuans (770 000 dollars), alimentée par une centrale hors réseau. Si ses machines peuvent y fonctionner pendant 15 jours, il aura récupéré son investissement en bitcoins.

Dans une école abandonnée du sud du Sichuan, M. Su a stocké 10 000 machines provenant de certaines de ses fermes fermées. Pour chaque jour qu’elles passent là, débranchées et empilées jusqu’au plafond, il affirme qu’un million de yuans de profit potentiel est perdu.